De verbouwingwerken van de Ethias Arena in Hasselt zitten op kruissnelheid. Wanneer de zaal eind september heropent, zal zij niet alleen over een vaste tribune maar ook over uitgebreidere ondersteunende infrastructuur beschikken. In het najaar wordt ook het dak extra geïsoleerd om de geluidsuitstoot te verminderen. Opdrachtgever van de werken is de nv Antwerps Sportpaleis, sinds begin dit jaar uitbater van de Ethias Arena, het Congrestheater en het merendeel van de overige Grenslandhallen.
De nv Antwerps Sportpaleis gelooft heel sterk in het potentieel van het Hasseltse hallencomplex. Dat blijkt uit de grote werkzaamheden die momenteel plaatsvinden. De Sportpaleisgroep wil de zalen nog succesvoller maken en het comfort van de bezoekers in Hasselt aanzienlijk verhogen. Zij investeert daartoe ruim 12 miljoen euro in de verbetering van de infrastructuur.
De eerste fase van de verbouwingen ging in mei van start en behelst de transformatie van de Ethias Arena, een project waaraan een prijskaartje hangt van meer dan 7 miljoen euro. Bedoeling is de Ethias Arena te veranderen van een ‘lege loods’ naar een multifunctionele, efficiënte en gezellige evenementenhal. Bij concerten zal de zaal van 6.316 bezoekers (zittend middenplein) tot 8.630 bezoekers (staand middenplein) kunnen ontvangen. Sportactiviteiten zijn mogelijk vanaf 3.246 personen (zonder mobiele tribunes, bv. voor zaalvoetbal) of vanaf 4.630 personen (met mobiele tribunes, bv. voor tennis). Ook party’s tot 17.500 bezoekers blijven mogelijk. Daarnaast zal de Ethias Arena gebruikt kunnen worden voor de organisatie van beurzen die maximaal 15.000 m² vloeroppervlakte nodig hebben.
Bij de verbouwing is de gehele structuur van de hal behouden, maar wordt een nieuwe zaal in de bestaande gebouwd. De Ethias Arena krijgt vaste betonnen tribunes die zorgen voor een ruimtelijke verkleining en een intiemere sfeer bij de evenementen. Voorts wordt het sanitair uitgebreid en komen er een bijkomende vestiaire, meer togen en een nieuwe vipruimte.
Bijzondere aandacht gaat er ook naar de beperking van de geluidsoverdracht naar de buitenomgeving. De voorbije jaren waren er bij nachtevents soms klachten van omwonenden. Omdat men het jaarlijkse aantal van 8 nachtevents wil behouden, zal geluidsakoestische isolatie worden aangebracht. Voor de vzw Grenslandhallen was dit één van de overlegpunten bij de overnamegesprekken.
Bij het geluids- en trillingsonderzoek dat de nv Antwerps Sportpaleis door DBA CONSULT/Tractebel Engineering liet uitvoeren, kwam naar voren dat het vooral het dak is dat geluid doorlaat en dat de problemen zich voornamelijk in de lagere frequenties situeren. Momenteel wordt onderzocht welke dakverzwaringsmogelijkheid de meest interessante is om de geluidsuitstoot in de lagere frequenties te verlagen. De remediëringswerken zelf zullen in het najaar van start gaan en de kosten ervan zullen volledig gedragen worden door de vzw Grenslandhallen, via afhouding van de canon van de nv Antwerps Sportpaleis, zoals afgesproken in de erfpachtovereenkomst.
De verbeteringswerken qua akoestische isolatie worden dus aansluitend op de huidige verbouwingswerken van de Ethias Arena uitgevoerd. Verwacht wordt dat zij tegen eind 2012 afgerond zijn, op tijd dus voor de nachtevenementen die doorgaans vanaf februari plaatsvinden. De Ethias Arena zal wel al terug operationeel zijn vanaf eind september 2012 voor kleine, niet geluidsgebonden evenementen.
Eens de werken achter de rug zijn, moet het mogelijk zijn om in de Ethias Arena bijna alle soorten evenementen te laten plaatsvinden, elk met hun specifieke geluidsspectrum en binnen de vanaf 1 januari 2013 verplichte Schauvliege-norm qua geluidsproductie, waarbij de geluidsuitstoot altijd binnen de huidige Vlarem II-normen zal liggen. De vooropgestelde norm is dat het geluid uit de Ethias Arena beperkt blijft tot maximaal 40 dB(A) gemeten aan de dichtstbijzijnde bewoning.
Voor de bouwheer nv Antwerps Sportpaleis en het architectenbureau abv+architecten zit het werk er dan nog niet op. In de zomer van 2013 pakken zij het Congrestheater aan. Ook deze zaal krijgt een vaste tribune (voor ca. 2000 personen). Om het zicht op het podium te verbeteren, zal het dak worden verhoogd. Tegelijk wordt de zaalcapaciteit vergroot en worden ondersteunende faciliteiten vernieuwd en toegevoegd. Zo zal ook het Congrestheater met een VIP- en Loungeruimte worden aangevuld. De voorbereidingswerken zullen dit najaar al starten.